Sachsen öffnet seltenes Erden-Verarbeitungszentrum: Doch reicht das gegen China?
In dieser Woche eröffnet in Saskatoon, Kanada, ein neues Verarbeitungszentrum für seltene Erden – Nordamerikas jüngster Versuch, sich gegen Chinas globale Vormachtstellung in der Versorgung mit kritischen Mineralien zu behaupten. Das Zentrum ist Teil einer breit angelegten Strategie, um den Bedarf der grünen Technologie, Verteidigungs- und Luftfahrtindustrie zu decken.
Das von der Saskatchewan Research Council (SRC) betriebene Zentrum wird zunächst seltene Erden aus Australien, Brasilien und Vietnam verarbeiten, bis große kanadische Minen die Produktion übernehmen können. Laut Internationaler Energieagentur kontrolliert China etwa 60 Prozent der weltweiten Minenproduktion seltener Erden, jedoch fast 90 Prozent der Verarbeitungs- und Raffinierkapazitäten. Angesichts dieser Dominanz ist die Eröffnung des neuen Zentrums ein kleiner, aber bedeutender Schritt westlicher Länder, um Chinas Marktmacht zu schwächen.
Durch einen Preisverfall der letzten zwei Jahre haben Projekte, die Chinas Dominanz herausfordern könnten, an Attraktivität verloren. Während Unternehmen wie Lynas Rare Earths aus Australien und MP Materials aus Nevada die Produktion außerhalb Chinas anführen, bleibt der Westen weitgehend auf Asiens größte Wirtschaft für die Verarbeitung angewiesen.
Das 100 Millionen kanadische Dollar teure Zentrum in Saskatoon soll jährlich genug Metall für die Produktion von 500.000 Elektrofahrzeugen liefern, so Mike Crabtree, Geschäftsführer der Anlage. Er betonte, dass das Modell der Anlage repliziert und in ganz Nordamerika lizenziert werden kann. „Was wir beweisen, ist, dass eine vollständig vertikal integrierte Raffinerie wettbewerbsfähig und widerstandsfähig genug sein kann, um Markteinflüsse aus China zu widerstehen," sagte Crabtree.
Zudem hat der amerikanische Pentagon in den letzten Jahren fast eine Milliarde US-Dollar in weltweite Projekte zur seltenen Erden gefördert, als Teil der Maßnahmen zur Sicherung wichtiger Materialien und Technologien für die US-Wirtschaft und Verteidigung. Dazu gehört auch eine ähnliche Anlage wie die SRC-Einrichtung, die von Lynas Rare Earths in Texas gebaut wird und dieses Jahr in Betrieb gehen soll.
Kanadische Unternehmen wie Fortune Minerals und Lomiko Metals haben in diesem Jahr von Pentagon-Unterstützung im Wert von 14,7 Millionen US-Dollar profitiert, um nordamerikanische Kobalt- und Graphit-Versorgungsketten zu verbessern. Auch Electra Battery Materials aus Ontario erhielt 20 Millionen US-Dollar für den Bau der ersten Kobalt-Sulfat-Raffinerie Nordamerikas.
Trotz dieser Unterstützung bleiben Investoren vorsichtig. Jüngste Ereignisse wie die Insolvenz des australischen Unternehmens Vital Metals Canada, das nach einem gescheiterten Versuch, seine Mineralbestände an China zu verkaufen, nun von der kanadischen Regierung unterstützt wird, verdeutlichen die Herausforderungen. Heather Exner-Pirot vom Business Council of Canada forderte mehr Engagement und Unterstützung durch US-amerikanische Institutionen, um kanadischen Minen die notwendigen Anreize zu bieten.
Trent Mell, Geschäftsführer von Electra Battery Materials, unterstrich die Bedeutung staatlicher Anreize für westliche Unternehmen. "Interimistische Regierungsanreize sind für den Westen entscheidend", sagte er. Exner-Pirot ergänzte: "Wir können sicher strategisch mit China mithalten, aber nur, wenn wir bereit sind, das Spiel mitzuspielen. Optimismus allein reicht nicht mehr aus."
